Colin Clive nasce nel 1900 a St. Malo, in Francia. Discendente dell'eroe coloniale Clive, le sue aspirazioni di percorrere la carriera militare vanno in frantumi quando, a seguito di una caduta da cavallo, si rompe una gamba. Esonerato dal servizio militare durante la Grande Guerra, inizia il suo percorso professionale come attore di teatro, proprio interpretando il ruolo del colonnello Stanhope nel dramma Journey's End, portato in scena al Savoy Theatre di Londra.
Il regista James Whale gli offre il ruolo del capitano Denis Stanhope anche nella versione cinematografica dell'opera, con la quale Clive debutta sul grande schermo. Colin Clive impressiona Hollywood con l'intensità smisurata del suo carattere e la sua unica voce baritonale rauca. Ritornato a Londra, Gareth Gundrey lo vuole in The Stronger Sex.
Viene poi contattato dalla Universal. Il Dracula prodotto dalla casa di distribuzione aveva avuto un enorme successo, la Universal era quindi alla ricerca di un tempestivo follow up. Frankenstein di Shelley è opzionato come prossimo film orrifico. La parte del chirurgo è ambita da Bela Lugosi ma Whale vuole Clive come protagonista. I tratti demoniaci del volto di Clive vengono caricati per evidenziare la natura ossessiva del personaggio, e rimane indimenticabile la scena in cui, con tensione rigida, canta Egli vive quando il suo mostro (Boris Karloff) inizia a muoversi. La magistralmente interpretazione del dottor Frankenstein, mossa dalla mostruosità e dalla follia che ritrova in se stesso, lo consacra definitivamente al grande pubblico.
