Ladislav Lowentein, in arte Peter Lorre nasce in Ungheria nel 1904.
La sua bassa statura e gli acquosi sporgenti fanno di lui una maschera grottesca. Scappato di casa a 15 anni, inizia a lavorare in spettacoli viaggianti, calca i palcoscenici di Vienna e Zurigo. Viene poi notato da Fritz Lang, che gli propone la parte dell'assassino in M - Il mostro di Dusseldorf, allucinato delinquente sessuale che adesca bambine per ucciderle. Girato nel 1931 è il primo film sonoro del regista. I nazisti in seguito utilizzarono alcune immagini tratte da M nel film propaganda Der Ewige Jude, per rappresentare gli ebrei in maniera negativa.
Ebreo, è costretto a lasciare la Germania nel 1933, lavora quindi prima in Francia e poi nel Regno Unito, qui partecipa a L'uomo che sapeva troppo e L'agente segreto, entrambi di Alfred Hitchcock. Anche in questo caso conferisce un tono sinistro alle sue interpretazioni, inoltre non conoscendo l'inglese, impara foneticamente le sue battute, in seguito riuscirà ad imparare la lingua abbastanza velocemente.
